Riendas del Cambio: ¿Progreso o Gentrificación en el Este del Valle?

Por Melissa Daniels

Los terrenos del Desert International Horse Park están impecables. Buganvillas y palmeras bordean senderos bien cuidados que serpentean entre más de una docena de pistas de competición y establos para más de 2000 caballos en un día cualquiera de temporada.

Jinetes con cascos y entrenadores con cuerdas de guía recorrían la propiedad en una fresca tarde reciente, disfrutando de la oportunidad de entrenar y competir antes de la llegada del calor. Al parecer, todos llevaban la correa de un perro bien educado.

El Desert International Horse Park (DIHP) es una instalación en el este del valle responsable de un impacto económico de hasta 260 millones de dólares anuales, según estimaciones de sus propietarios. Pero los inversores y promotores ven un potencial de crecimiento aún mayor. Por eso, el director ejecutivo Jeremy Smith y su equipo solicitan al condado de Riverside la aprobación de los planes para Thermal Ranch, un desarrollo de más de 600 acres ubicado al sur de la Avenida 62, a lo largo de la calle Harrison.

Smith declaró a The Independent que su equipo considera la propuesta como una forma de impulsar el crecimiento de la comunidad ecuestre, a la vez que beneficia a la economía local.

Se hicieron cargo del parque hace unos seis años y ya han invertido unos 20 millones de dólares en la rehabilitación de las instalaciones, que atraen hasta 400,000 visitantes cada temporada. Sin embargo, con una mayor presencia, el desierto podría rivalizar con Florida como sede de las carreras de invierno y convertirse en otra atracción recreativa para el Valle de Coachella.

La propuesta de Thermal Ranch para el terreno al sur de la Avenida 62, a lo largo de la calle Harrison, incluye 862 viviendas particulares, viviendas para trabajadores, un hotel y un desarrollo comercial en torno a un centro ecuestre de vanguardia. Crédito: Melissa Daniels

“Nuestro objetivo es asegurarnos de que el deporte de la Costa Oeste alcance un nivel lo suficientemente alto y que atraigamos a suficientes personas para apoyar esta industria”, declaró Smith.

La propuesta incluye 862 viviendas particulares, viviendas para trabajadores, un hotel y un desarrollo comercial centrado en un centro ecuestre de vanguardia un 30 % más grande que las instalaciones existentes. También financiaría una subestación eléctrica y un tanque de agua de 5 millones de galones que podrían ser utilizados por la comunidad actual y apoyar el desarrollo futuro. Solo el condado experimentaría un impacto fiscal neto de más de $2.7 millones anuales, según una estimación compartida en una reunión comunitaria.

Pero los planes resaltan una tensión inevitable que surge cada vez que se propone un nuevo y brillante desarrollo: al igual que con el Thermal Club y el Thermal Beach Club, muchos residentes del este del Valle de Coachella se han manifestado en contra de Thermal Ranch, por temor a que agrave las desigualdades sistémicas que afectan a la empobrecida región.

Smith quiere iniciar la construcción este otoño, lo que ocurriría bajo la supervisión de un proceso de planificación del condado de Riverside. El sitio propuesto para Thermal Ranch ha sido tierra de cultivo durante décadas y requerirá un cambio de zonificación. El período de consulta pública para el borrador de la evaluación de impacto ambiental del proyecto cerró en enero, con seis cartas que plantearon inquietudes sobre los desafíos sociales y ambientales. Entre ellas se encontraba una carta de defensores del Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Rendición de Cuentas, con las firmas de más de 70 residentes, además de los grupos comunitarios Youth Leadership Institute y Coachella Unincorporated.

“La introducción de espacios residenciales y recreativos de alta gama solo serviría para exacerbar estas desigualdades, encareciendo la vivienda local y desplazando a las poblaciones vulnerables”, decía la carta. “Los residentes de ECV se oponen firmemente al desarrollo propuesto, no solo porque amenaza su estabilidad económica, sino también porque representa una imposición de prioridades externas sobre las prioridades y necesidades de la comunidad”.

Esta historia apareció por primera vez en Coachella Valley Independent y es posible en parte gracias a una subvención del IE Journalism Innovation Hub + Fund de la Inland Empire Community Foundation.